30 сентября 1941 года немецкое командование начала операцию под кодовым названием «Тайфун». Гитлеровцы рассчитывали окончательно разгромить советские силы на московском направлении и выступить в советскую столицу, поставив точку в блицкриге. В этот день 2-я танковая группа Гудериана нанесла удар по войскам Брянского фронта в районе Шостки.
2 октября противником были нанесены удары вдоль Смоленского (ныне Минского) шоссе в районе Ярцево и вдоль Варшавского шоссе в направлении Рославля. Прорвав линии обороны наших фронтов немецкое командование создало два кольца окружения советских войск под Брянском и Вязьмой, одновременно обеспечивая себе продвижение по обоим шоссе на Москву.
Вдоль Варшавского шоссе на направлении Юхнов, Ильинское, Малоярославец и Подольск не оказалось сил, способных остановить вражеский натиск. На столицу шел 57-й немецкий моторизованный корпус 4-й танковой группы Гепнера в составе 200 танков и 20 000 солдат и офицеров, почти не встречая сопротивления. Ставке требовалось найти любые резервы, чтобы выставить заслон фашистам и получить временную передышку для перегруппировки сил.
Выбор пал в том числе на Подольские артиллерийские, Подольское пехотное и Московское (Болшевское) инженерное училища, располагавшиеся вблизи шоссе. Использование училищ на фронте как обычных полков позволяло сразу получить сравнительно хорошо обученное соединение. Однако при этом армия очень быстро лишалась своей элиты, людей, которые потом могли бы стать хорошими офицерами: курсанты массово погибали в боях как рядовые. Впрочем, похоже, выбора у командования не было — у страны могло не оказаться никакого «потом».
Подольские пехотное и артиллерийское училища были подняты в ружье 5 октября. В качестве рубежа обороны им назначался Малоярославецкий укрепрайон – цепочка ДОТов Можайской линии обороны на подступах к Москве. ДОТы были не достроены, не замаскированы и не оснащены.Орудия в них курсанты устанавливали сами.
Навстречу курсантам шли силы группы армий «Центр», основной ударный кулак которой на этом участке составили 20-я и 19-я танковые дивизии под командованием опытнейшего генерала Отто фон Кнобельсдорфа, ветерана Польши и Франции, воюющего в СССР с 22 июня. До Москвы оставалось менее 200 километров. Юхнов уже пал, перед Медынью оборону держала 17-я танковая бригада и единственный десантный батальон капитана Старчака.
В этих условиях 3500 командиров, служащих и курсантов из Подольска стали огромной ценностью, тем более, что в бой их вели начальники училищ – генерал-майор Смирнов и полковник Стрельбицкий. Основным опорным пунктом училищ стало село Ильинское под Малоярославцем. Курсантов перебросили к фронту лишь с имеющейся матчастью, включающей учебные трехдюймовки и сорокопятки.
Невзирая на такую оснащенность, начало боев оказалось удачным: авангард курсантов присоединился к защищавшимся в этом районе десантникам с 17-й танковой бригадой, сразу столкнулся с немецкой моторизованной разведкой и оттеснил ее к реке Угре. Бои передового отряда стали завязкой тяжелых сражений. Немцы постоянно напирали, а восполнять потери десантникам и курсантами было неоткуда. 11 октября немцы приступили к штурму Ильинского рубежа. Противник активно применял авиацию и артиллерию, после чего переходил в атаку. Однако все попытки прорыва 11 октября были отбиты курсантами. Ситуация повторилась и на следующий день.
14 октября всвязи со взятием противником города Боровск на северо-востоке Малоярославца Ставкой главного командования основные силы в составе 53-й стрелковой дивизии, 17-й танковой бригады, тяжелой гаубичной артилерии были срочно сняты с Ильинского рубежа и переброшены под Боровск. Были отведены в тыл два дивизиона «Катюш» и курсанты Московского инженерного училища. Подольские училища, поредевшие в боях, остались оборонять рубеж в одиночестве в условиях полуокружения.
16 октября в тыл курсантам смогла прорваться рота из 15 немецких танков 27-го полка из 19-й танковой дивизии с десантом. Гитлеровцы рассчитывали на хитрость, закрепив на первом танке красный флаг. Но их уловка была раскрыта, и курсантский резерв в жестоком бою разгромил прорвавшегося врага.
Подольским курсантам изначально ставилась задача продержаться на рубеже 5 дней, что выглядело, учитывая их оснащенность и отсутствие опыта в реальных боях, практически невозможным заданием. Курсанты продержались двенадцать. Войска вермахта, несмотря на жестокие артиллерийские бомбардировки, массированные налеты авиации и танковые атаки, не смогли сломить их сопротивления. В листовках, которые разбрасывались с немецких самолетов, фашисты склонялись перед стойкостью молодых советских ребят: «Доблестные красные юнкера! Вы мужественно сражались, но теперь ваше сопротивление потеряло смысл. Варшавское шоссе наше почти до самой Москвы. Через день-два мы войдем в нее. Вы настоящие солдаты. Мы уважаем ваш героизм. Переходите на нашу сторону. У нас вы получите дружеский прием, вкусную еду и теплую одежду. Эта листовка будет служить вам пропуском».
… ДОТы не закончены, не имели взаимной огневой связи, не были замаскированы… слабая подготовка курсантов 3-го батальона и пульбатальона, отсутствие средств связи. Отсутствие транспорта для подвоза боеприпасов и неудовлетворительное питание бойцов усугубили и без того тяжелое положение училища…
С выходом из Подольска не получали горячей пищи. До 40% артиллерии выведено из строя. Тяжелая 152 мм артиллерия осталась без снарядов. Эвакуация раненых, подвоз боеприпасов, предметов хозяйственного снабжения прекращены.
Но подольские училища не сдавались. Особая страница летописи боев связана с орудийным ДОТом под командованием Андропова, который находился рядом с мостом через реку Выпрейка. Гитлеровцы назвали его ДОТ воскресающим, не находя объяснения сверхъестественному, на их взгляд, явлению. Расстрелянный ДОТ спустя время вновь оживал. А все дело в том, что когда по ДОТу начинали бить пушки, лейтенант Деремян с курсантами выкатывал орудие на запасную позицию.Стоило огню стихнуть, а немецкой пехоте перейти в атаку, как орудие возвращалось на прежнюю позицию и снова выкашивало ряды противника.Но гитлеровцы окружили ДОТ и выжгли каземат струей огнемета.
К утру 17 октября основные позиции Ильинских рубежей были захвачены немцами. Уцелевшие курсанты и командиры отошли в лес восточнее Сергиевки на командный пункт ПАУ. На Варшавском шоссе остался только гарнизон ДОТа лейтенанта Алешкина.
Впоследствии участвовавшие в боях под Ильинским немецкие танкисты 27-го танкового полка, 19-й танковой дивизии характеризовали бои на реке Выпрейке как самые тяжелые за всю кампанию 1941 года. Подольские курсанты ценой своих жизней выиграли время, необходимое для закрепления частей Красной Армии на новом рубеже обороны. Немецкое наступление захлебнулось. Войти в Москву фашисты не сумели.